Primeira fábrica de ímãs de terras raras da Europa é inaugurada

Please use the sharing tools found via the share button at the top or side of articles. Copying articles to share with others is a breach of FT.com T&Cs and Copyright Policy. Email licensing@ft.com to buy additional rights. Subscribers may share up to 10 or 20 articles per month using the gift article service. More information can be found at https://www.ft.com/tour.

https://www.ft.com/content/6b16c87e-bdfd-45ab-ab01-b69d97541126?utm_source=chatgpt.com

A Neo Performance Materials inaugurou a primeira unidade de produção em massa de ímãs de terras raras da Europa, já que seu diretor executivo previu um aumento de três vezes na demanda na próxima década.

As empresas do continente estão se esforçando para reduzir sua dependência das cadeias de suprimentos chinesas, e o grupo canadense, que iniciou a produção de sua planta de US$ 75 milhões na Estônia na sexta-feira, assinou contratos iniciais com os fornecedores automotivos alemães Schaeffler e Bosch.

A China alterou as cadeias de suprimentos de minerais cruciais para a transição energética ao impor controles de exportação em abril, em retaliação às tarifas do presidente americano Donald Trump. Apesar das promessas de Pequim de resolver o problema, empresas europeias ainda relatam novos atrasos na obtenção das licenças de exportação. 

Em uma entrevista, o diretor executivo da Neo, Rahim Suleman, disse que a demanda atual por ímãs de terras raras era “incrivelmente grande”. 

“As motivações dos clientes são incrivelmente altas para diversificar sua base de fornecimento e ter... cadeias de fornecimento localizadas”, acrescentou.

Ele alertou que a dependência da Europa da China para 98% da demanda de ímãs de terras raras da UE era "insustentável", especialmente com a demanda prevista para quase triplicar nos próximos 10 anos. 

A região importa atualmente 22.000 toneladas de ímãs de terras raras, mas Suleman previu que a demanda deverá aumentar para 60.000 toneladas. A nova unidade da Neo produzirá inicialmente 2.000 toneladas de ímãs por ano, chegando a 5.000 toneladas.

A UE estabeleceu uma meta de localizar 40% do processamento de matérias-primas críticas, incluindo terras raras, como parte de seus esforços para reduzir a dependência de fornecedores externos, especialmente da China. 

A nova instalação recebeu o apoio de uma doação de até € 18,7 milhões do Fundo para uma Transição Justa da UE e de uma linha de crédito de US$ 50 milhões do Export Development Canada. "Os ímãs de terras raras que serão produzidos aqui são indispensáveis ​​ao crescimento e à inovação", afirmou a presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, em um comunicado, enfatizando a importância da instalação.

A França se tornou o principal ator europeu nos esforços para acabar com a dependência da China, mas não há projetos de matérias-primas críticas suficientes no continente para atender à crescente demanda de montadoras e grupos industriais pelos ímãs.

Na área de ímãs, eliminar completamente o fornecimento da China era impossível, disse Suleman. Era viável ter 30% da produção de ímãs fora da China, em comparação com o domínio quase total do mercado atual, afirmou.

A produção na Estônia teve um "custo premium" em relação à China, mas o ímã em um motor elétrico representava apenas uma parte relativamente pequena do valor total da cadeia de suprimentos de veículos elétricos, disse ele. 

A planta fica próxima à unidade existente da Neo na Estônia, que separa terras raras de outros materiais. As matérias-primas para os ímãs viriam de fornecedores da Austrália e da Malásia, entre outras fontes. 

A expansão do processamento de minerais de terras raras e da produção de ímãs progrediu mais rápido nos EUA do que na Europa, graças aos subsídios do governo federal dos EUA, que eram maiores, assim como as tensões entre Washington e Pequim. 

“Nos EUA, eles estão atrás de dinheiro do governo, e na Europa, nós estamos atrás de clientes, ou os clientes estão atrás de nós”, disse ele.